Os serviços secretos norte-americanos descobriram, no início deste ano, que o governo russo planeava assassinar o diretor-executivo de um poderoso fabricante de armas alemão que tem vindo a produzir cartuchos de artilharia e veículos militares para a Ucrânia, de acordo com cinco funcionários norte-americanos e ocidentais familiarizados com o caso.
O plano fazia parte de uma série de planos russos para assassinar executivos da indústria de defesa em toda a Europa que estavam a apoiar o esforço de guerra da Ucrânia, confirmaram as mesmas fontes. O plano para matar Armin Papperger, um golias de cabelo branco que liderou a produção alemã de apoio a Kiev, era o mais avançado.
Quando os americanos tomaram conhecimento do plano, informaram a Alemanha, cujos serviços de segurança puderam então proteger Papperger e frustrar as intenções russas. Um alto funcionário do governo alemão confirmou que Berlim foi avisada da conspiração pelos EUA.
Há mais de seis meses que a Rússia está a levar a cabo uma campanha de sabotagem em toda a Europa, em grande parte por procuração. Recrutou amadores locais para tudo, desde ataques incendiários a armazéns ligados ao fornecimento de armas à Ucrânia até pequenos atos de vandalismo - tudo isto com o objetivo de impedir o fluxo de armas do Ocidente para a Ucrânia e de diminuir o apoio público a Kiev.
Mas as informações que sugerem que a Rússia está disposta a assassinar cidadãos fizeram ver aos responsáveis ocidentais até que ponto Moscovo está disposto a ir numa guerra paralela que está a travar no Ocidente.
Papperger era um alvo óbvio: a sua empresa, a Rheinmetall, é o maior e mais bem-sucedido fabricante alemão dos vitais projéteis de artilharia de 155 milímetros, que se tornaram a arma decisiva na guerra de atrito da Ucrânia. A empresa vai abrir uma fábrica de veículos blindados dentro da Ucrânia nas próximas semanas, um esforço que uma fonte familiarizada com as informações disse ser profundamente preocupante para a Rússia. Depois de uma série de ganhos no início deste ano, o esforço de guerra de Moscovo estagnou mais uma vez no meio de defesas ucranianas redobradas e de perdas de pessoal.
A série de conspirações, que não tinham sido noticiadas anteriormente, ajuda a explicar os avisos cada vez mais estridentes dos responsáveis da NATO sobre a gravidade da campanha de sabotagem - uma campanha que, segundo alguns responsáveis, corre o risco de levar a um conflito armado na Europa de leste.
"Estamos a ver sabotagem, estamos a ver planos de assassínio, estamos a ver fogo posto. Estamos a ver coisas que têm um custo em vidas humanas", disse um alto responsável da NATO aos jornalistas na terça-feira. "Acredito muito que estamos a assistir a uma campanha de atividades secretas de sabotagem por parte da Rússia que têm consequências estratégicas".
O Conselho de Segurança Nacional recusou-se a comentar a existência da conspiração russa e o aviso dos EUA à Alemanha. No entanto, a porta-voz daquele organismo, Adrienne Watson, afirmou num comunicado que "a intensificação da campanha de subversão da Rússia é algo que estamos a levar muito a sério e em que nos temos concentrado intensamente nos últimos meses.
"Os Estados Unidos têm vindo a discutir esta questão com os nossos aliados da NATO e estamos a trabalhar ativamente em conjunto para expor e interromper estas atividades", afirmou. "Também deixámos claro que as ações da Rússia não impedirão os Aliados de continuar a apoiar a Ucrânia."
A Embaixada da Alemanha em Washington não quis comentar.
A CNN também pediu um comentário à embaixada russa em Washington.
O porta-voz da Rheinmetall, Oliver Hoffman, não quis comentar.
"As medidas necessárias são sempre tomadas em consulta regular com as autoridades de segurança", referiu Hoffman.
Membros da NATO procuram reforçar partilha de informações
A campanha de sabotagem da Rússia tem sido um dos principais pontos de discussão entre os responsáveis da NATO reunidos em Washington para a cimeira do 75.º aniversário do bloco. A Aliança Atlântica tem procurado melhorar a partilha de informações em toda a organização para que as nações sejam capazes de ligar os pontos entre o que, de outra forma, poderiam parecer atividades criminosas díspares, exclusivas de cada país.
Mas a campanha - e em particular a vontade da Rússia de tomar medidas letais contra cidadãos europeus em solo estrangeiro - levantou questões difíceis sobre a forma como a aliança deve responder. Em teoria, nos termos do Artigo 5.º, um ataque armado a um Estado-membro da NATO é um ataque a todos.
A campanha de sabotagem da Rússia tem, por vezes, soado a uma abordagem de caçadeira levada a cabo por amadores. Alguns dos crimes relacionados com a campanha não tiveram ligações óbvias com o conflito na Ucrânia; o primeiro-ministro polaco, Donald Tusk, sugeriu publicamente que um incêndio num IKEA na Lituânia poderia ter sido obra da Rússia, por exemplo. Na Polónia, segundo a CNN, um ucraniano foi recrutado através do Telegram por um agente russo que nunca conheceu pessoalmente e recebeu apenas 6,5 euros para fazer graffitis contra a guerra. Mais tarde, foi-lhe pedido que colocasse câmaras de vigilância e incendiasse a vedação de uma empresa de transportes de propriedade ucraniana.
Alguns analistas referiram-se ao esforço como uma campanha "híbrida", que utiliza ferramentas não militares como a propaganda, o engano e a sabotagem. Mas os responsáveis norte-americanos e europeus estão a endurecer gradualmente contra a definição dos esforços de sabotagem da Rússia dessa forma.
"Rejeito fundamentalmente a ideia de que aquilo a que estamos a assistir é uma campanha híbrida da Rússia. Há elementos híbridos. Quando penso em 'híbrida', penso em ... desfigurar monumentos", disse um alto funcionário da NATO. "Coisas que correspondem à definição tradicional de 'abaixo do limiar do conflito armado'".
Uma vez que a Rússia está a recrutar operacionais para levar a cabo fogo posto e planear assassínio - ações letais - "não estou tão confiante de que tudo isto se situe abaixo do limiar que o termo 'híbrido' implica", acrescentou a mesma fonte.
Não ficou claro se as informações relacionadas com a Rheinmetall sugeriam que a Rússia pretendia matar Papperger diretamente ou contratar um representante local.
Outras ações russas têm sido muito mais graves do que um pequeno graffiti ou a vandalização do carro de um diplomata: As bases militares americanas na Europa foram colocadas em estado de alerta máximo na semana passada, pela primeira vez numa década, depois de os EUA terem recebido informações de que atores apoiados pela Rússia estavam a considerar a possibilidade de levar a cabo ataques de sabotagem contra militares e instalações dos EUA, segundo disseram à CNN várias fontes familiarizadas com o assunto.
Em abril, dois cidadãos germano-russos foram presos por alegadamente planearem ataques bombistas e incendiários contra alvos como instalações militares dos EUA em nome da Rússia.
Em Londres, em março, vários homens foram acusados de trabalhar com os serviços secretos russos para incendiar um armazém ligado à Ucrânia. A Polónia está a investigar se um ataque incendiário que destruiu o maior centro comercial de Varsóvia, em maio, está ligado à Rússia e prendeu nove pessoas relacionadas com atos de sabotagem ligados à Rússia, disse o primeiro-ministro em maio. No mês passado, as autoridades francesas detiveram um homem russo-ucraniano que, alegadamente, construía bombas no âmbito de uma campanha de sabotagem orquestrada por Moscovo.
"Estão a fazê-lo agora porque acreditam que, como há uma série de eleições a decorrer em todo o Ocidente, esta é uma oportunidade privilegiada para tentar minar o apoio público à Ucrânia", explicou um responsável da NATO.
O mesmo funcionário também disse que a Rússia vê uma janela de oportunidade antes que as armas e munições adicionais prometidas pelo Ocidente cheguem ao campo de batalha na Ucrânia.
Para a Rússia, este "é um momento privilegiado para atingir o Ocidente neste tipo de operações para tentar minar o apoio e impedir o fluxo de armas para lá".
