週四，當拜登總統和川普前總統走上辯論台時，兩人都將嚴陣以待，以防出現口誤，也都想說出可能成為新聞焦點的「金句」。

這樣的總統辯論時刻——失誤、金句、失敗和各種讓人驚呼糟糕的時刻——甚至可以載入史冊。

在1960年的第一次電視總統辯論中，自信的參議員約翰·F·甘迺迪壓倒了副總統尼克森，後者大病初癒，汗流滿面，整個人顯得一團糟。1992年，喬治·H·W·布希總統面對攝像機，不耐煩地看了看手錶。1984年，雷根總統用一個笑話來緩解人們對他年齡的擔憂——這件事和本屆大選的兩位候選人都很有關係。

讓我們回顧一下那些幫助定義總統競選的辯論時刻。

卡特在長篇演講中攻擊雷根反對醫療保險的立場。雷根用那句現在很有名的話回應：「你看你又來了。」這個顯得很有魅力的反駁瞬間化解了卡特長篇大論的攻擊。記者們認為卡特的講話過於誇張，儘管這些批評是基於雷根擔任州長期間的政績。

雷根經常用這句話來反駁，他在好幾次新聞發布會上，以及1984年與前副總統沃爾特·蒙代爾的總統辯論中都用了這句話。

評論人士後來稱這個問題針對個人，有失公允。但當時杜卡基斯的回答是一個堅忍的「不」字，隨後又論述了死刑在統計上的無效性。觀察人士說，他無法拿出一個分析性不那麼強的回答，這讓人們更加認為他過分理智了。

「參議員，我曾與傑克·甘迺迪共事。我認識傑克·甘迺迪。傑克·甘迺迪是我的朋友，」本特森說，隨後在一片倒吸冷氣和掌聲中宣布：「參議員，你不是傑克·甘迺迪。」

「參議員，這麼說沒必要，」奎爾回應道。

奎爾的回答顯得好像被驚呆了，在深夜主持人和記者看來，他顯得既軟弱又暴躁。《週六夜現場》(Saturday Night Live)甚至把他描繪成一個孩子。

在布希回答一個問題時，高爾走近布希，靜靜地站在他旁邊。布希很困惑，低頭看了他一眼，輕蔑地點了點頭。觀眾笑了，布希繼續發言。高爾並沒有表現出強硬，反而給人不必要的冷漠感。

民主黨提名人柯林頓講話時，有一段時間面向觀眾，把目光從共和黨對手川普身上移開。川普緊跟在她身後，對著鏡頭或柯林頓做出痛苦或輕蔑的表情。

許多觀察人士表示，川普看起來像是逼近獵物的捕食者。他們的身高差使這一點更加突出。柯林頓是首位主要政黨的女性總統候選人，身高約1.62米，而川普身高約1.9米，比她高得多。

柯林頓在敗選後撰寫的回憶錄中說，她本應該在那場辯論中表現得更主動一些。

由於沒有規定切斷候選人的麥克風——CNN將在週四的辯論中採取這一措施——拜登和川普不斷搶對方的話。

當拜登試圖回答關於廢除國會拖延戰術和增加最高法院大法官人數的問題時，他一再遭到川普的質問。拜登被激怒了，最後對川普說：「你能閉嘴嗎，老兄？」

主持人克里斯·華萊士舉起雙手，宣布這段討論到此為止。評論人士普遍認為，這場辯論是近代史上最不專業的辯論之一——對於好奇的選民來說，也是最沒有信息量的辯論。