Agente ambiental desde a época do Instituto Brasileiro de Desenvolvimento Florestal (IBDF), que depois deu lugar ao Instituto Brasileiro de Meio Ambiente e dos Recursos Renováveis (Ibama), Francisco Wilson Pequeno, 64 anos, viveu o inferno de 1998. “Não dá para esquecer. Meu trabalho era fiscalizar os proprietários rurais. E pedia pelo amor de Deus pra não botarem fogo em roça e esperar o incêndio acabar. Nossa preocupação não era penalizar ninguém, nossa preocupação era orientar. Estava todo mundo no mesmo barco.”

À procura de moradores em risco, Pequeno colocava sua própria vida em jogo, pernoitando na mata e circulando em estradas sem saída. “Muitas vezes, nós entrávamos em uma estrada vicinal e escolhíamos um lugar para dormir de onde avistássemos a linha de fogo. E eu ficava preocupado pensando se iríamos conseguir sair dali. Essas vicinais são criadas para acessar os assentamentos e várias não tinham ligação com outra estrada. Você entrava e tinha que voltar pelo mesmo caminho. Circulávamos com medo de ficar ilhados. Muitas vezes a gente passava e não tinha fogo e, quando retornava, as árvores estavam em chamas. Íamos com motosserra para retirar os paus que caíam no meio da via como tochas. Era desesperador.” 

Chefe à época do posto de fiscalização do Ibama no município de Caracaraí, Pequeno foi testemunha ocular de como o incêndio, que começou no final de 1997, foi se abrindo em curva como um arco até atingir o território Yanomami, próximo aos rios Apiú e Mucajaí. Despreparados, tanto o órgão ambiental quanto os soldados do corpo de bombeiros e do Exército foram pegos de surpresa pelo fogo descontrolado e tiveram que pedir ajuda externa. 

“Foi o maior incêndio florestal do Brasil. Tivemos apoio de bombeiros da Argentina, do Chile e também de outros estados, como Ceará e Maranhão. E Caracaraí foi base para esse povo. Tinha muito movimento. Eu lembro dos sérios problemas de respiração que afetaram a todos, das pessoas da cidade até as comunidades indígenas Yanomami. Havia muita fumaça. À noite, não se conseguia dormir direito. E, quando a gente acordava, ao lavar o rosto, saía uma coisa suja do nariz, uma fuligem preta. Era angustiante.”

O local exato e a causa do primeiro foco nunca foram descobertos, mas, de acordo com relatos, o incêndio deve ter sido iniciado a partir da queima da roça em uma pequena propriedade agropecuária ou em assentamentos do Instituto Nacional de Reforma Agrária (Incra). O vento forte, a falta de conhecimento no manejo do fogo e até peculiaridades morfológicas da flora local foram os pivôs no alastramento das chamas.

 “Algumas pessoas não têm conhecimento da Amazônia. O cara vai lá, faz o aceiro bonitinho, queima o roçado, mas não presta atenção e aquilo continua queimando. Na época de seca é um perigo. Um vento mais forte, e pode se alastrar. Vou dar um exemplo. O pé de angelim-ferro tem raízes muito profundas, que podem queimar até sete dias por baixo da terra sem chamar a atenção de ninguém. Você olha por cima e não tem fumaça. Ou então o camarada está combatendo um foco de queimada, pensa que apagou, mas não faz um rescaldo direitinho. Se tiver um toco caído em brasa, é o suficiente para fazer ressurgir o fogo.”

O relatório do impacto dos incêndios de 1998 feito pelo Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (Inpa) destaca, além da falta de aceiros, a umidade do ar muito baixa – 35% – naquele ano e o combate tardio aos focos como agravantes importantes. “Presenciei uma coisa que só quem estava lá poderia acreditar. Combatíamos um foco de incêndio e ficamos na estrada para impedir que cruzasse a estrada. Tinha uma palmeira que estava queimando a mais de 200 metros de distância da gente e, de repente, uma bola de fogo saiu voando e veio em cima do meu carro. O fogo propaga. Pode ter aceiro, mas ele passa por cima. Uma situação como aquela, marcada pela seca, ventania e sol escaldante, nem uma vala de 100 metros ia resolver. Somente Deus e chuva.”

O pós-incêndio, por sua vez, se mostrou desolador, conforme relata Pequeno. “Recuperar o que era antes não recupera, isso te garanto. Não volta a ser o que foi. Estou na Amazônia há mais de 40 anos. Quando você entra numa área de floresta sem alteração, dá para andar o dia inteiro. Mas não se consegue caminhar numa região onde ocorreu o fogo. Nasce muito cipó, mesmo quando é só um fogo rasteiro. A perda da biodiversidade naquele trecho é enorme.”