Lo central de la drogadicción, a pesar de la importancia de los numerosos factores psicosociales, es que implica un proceso biológico. Un estado de adicción se define por la capacidad que tiene la exposición repetida a una droga de abuso para inducir cambios en un cerebro vulnerable, el impulse a la búsqueda compulsiva y la obtención de drogas, y la pérdida de control sobre el uso de éstas. En este artículo se examinan los tipos de adaptaciones moleculares y celulares que ocurren en regiones especificas del cerebro y que median alteraciones conductuales asociadas con la adicción. Estas adaptaciones incluyen alteraciones en la expresión génica, producidas en parte por mecanismos epigenéticos, en la plasticidad del funcionamiento neurofisiológico de neuronas y sinapsis, y en la plasticidad asociada con la morfología neuronal y sináptica mediada en parte por las señales alteradas del factor neurotrófico, Cada uno de estos tipos de modificaciones inducidos por drogas se puede considerar como una forma de “memoria celular o molecular”. Sin embargo, llama la atención que la mayoría de las formas de plasticidad relacionadas con la adicción son muy similares a los tipos de plasticidad que se han asociado con las formas más clásicas de “memoria conductual”, lo que refleja tal vez el repertorio limitado de los mecanismos de adaptación de que disponen las neuronas cuando se enfrentan con las exigencias del medioambiente. Por último, las adaptaciones moleculares y celulares relacionadas con las adicciones incluyen la mayor parte de las mismas regiones del cerebro que median las formas más clásicas de la memoria, lo que resulta consistente con la opinión de que las memorias anormales son importantes impulsoras de los síndromes adictivos. El propósito de estos estudios que buscan explicar las bases moleculares y celulares de la adicción a drogas es, eventualmente, poder desarrollar pruebas diagnósticas con bases biológicas, como también contar con terapias más efectivas para los trastornos adictivos.

Malgré l'importance de nombreux facteurs psychosociaux, l'addiction à une drogue repose essentiellement sur un processus biologique: l'état de dépendance se définit par la faculté d'une exposition répétée à une consommation de drogue à provoquer des modifications dans un cerveau vulnérable conduisant à leur recherche et à leur prise compulsive et à la perte du contrôle de leur utilisation. Nous analysons ici les types d'adaptation moléculaire et cellulaire qui interviennent dans des régions cérébrales particulières à l'origine des anomalies du comportement addictif: ce sont des altérations de l'expression génique dues en partie à des mécanismes épigénétiques, à la plasticité du fonctionnement neurophysiologique des neurones et des synapses et l'association d'une plasticité au niveau de la morphologie neuronale et synaptique due en partie à une modification de la transmission du signal des facteurs neurotrophiques. Chacun de ces types de modifications induites par les drogues peut être vu comme une forme de «mémoire cellulaire ou moléculaire». De plus, il est frappant de voir que la plupart des formes de plasticité liées à l'addiction sont très semblables aux types de plasticité associés aux formes plus classiques de «mémoire comportementale» reflétant peut-être le caractère limité du répertoire des mécanismes adaptatifs disponibles pour les neurones lorsqu'ils font face aux défis environnementaux. Finalement, les adaptations moléculaires et cellulaires liées à l'addiction concernent la plupart des mêmes régions cérébrales impliquées dans les formes plus classiques de mémoire, ce qui conforte l'idée que des souvenirs anormaux sont d'importants vecteurs de syndromes de dépendance. Le but de ces études, qui expliquent les bases moléculaires et cellulaires de la dépendance à une drogue, est finalement de développer des tests diagnostiques biologiques, ainsi que des traitements plus efficaces pour les troubles addictifs.