Usando f�sseis e an�lises de DNA, cientistas est�o come�ando a pintar um retrato dos prim�rdios da humanidade, uma hist�ria com mais reviravoltas do que voc� veria em um roteiro de cinema.

O consenso atual entre os especialistas � de que o Homo sapiens evoluiu pelo menos 300 mil anos atr�s, na �frica. Muito mais tarde –70 mil anos atr�s– um pequeno grupo de africanos se estabeleceu em outros continentes, dando origem �s demais popula��es atuais do planeta.

Para Johannes Krause, diretor do Instituto Max Planck de Hist�ria Humana, na Alemanha, essa lacuna na linha do tempo � peculiar.

Ancestrais
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"Por que as pessoas n�o deixaram a �frica antes disso?", questionou. Afinal, o continente est� conectado ao antigo Oriente Pr�ximo. "Seria poss�vel sair andando."

Em estudo publicado na ter�a (4) pela revista cient�fica "Nature Communications", Krause e seus colegas afirmam que os africanos de fato deixaram seu continente de origem a p� –mas mais de 270 mil anos atr�s.

Com base em DNA recentemente descoberto em f�sseis, os pesquisadores conclu�ram que uma onda de Homo sapiens primitivos ou de parentes pr�ximos de nossa esp�cie abriu caminho da �frica para a Europa. L�, eles se miscigenaram com os neandertais.

Em seguida, os primeiros emigrantes africanos desapareceram. Mas parte de seu DNA perdurou em gera��es posteriores dos neandertais.

"O que temos agora � um retrato abrangente", disse Krause. "Todas as meadas da hist�ria se unem nele."

Desde o s�culo 19, paleontologistas v�m enfrentando dificuldades para compreender de que maneira os neandertais se relacionam a n�s. F�sseis mostram que eles eram distintos anatomicamente, com testas avantajadas, corpos robustos e outros tra�os sutis que nos faltam.

Os ossos mais antigos de esp�cimes semelhantes aos neandertais foram achados na caverna espanhola Sima de los Huesos e foram datados de 430 mil anos atr�s. Restos mais recentes dos neandertais, de cerca de 100 mil anos atr�s, foram encontrados espalhados por toda a Europa e em uma faixa que se estende at� o sul da Sib�ria.

Ent�o, 40 mil anos atr�s, os neandertais desaparecem do registro f�ssil.

Quando era aluno de p�s-gradua��o, na metade dos anos 2000, Krause trabalhou junto a diversos museus para realizar sondagens em f�sseis de neandertais. Em alguns deles, ele e os colegas conseguiram achar fragmentos de DNA que puderam estudar.

Os cientistas que estudam genes antigos buscam duas esp�cies de material gen�tico. A vasta maioria de nossos genes fica no n�cleo das c�lulas. Herdamos o DNA nuclear de nossos dois progenitores.

Mas tamb�m carregamos um pequeno volume de DNA nas usinas que geram combust�vel em nossas c�lulas, as mitoc�ndrias. O DNA mitocondrial � herdado apenas do lado materno, porque o espermatozoide do pai destr�i seu DNA mitocondrial durante a fertiliza��o.

Agora, Krause e seus colegas descobriram novas amostras de DNA neandertal que podem resolver alguns mist�rios. Em 2013, um de seus orientandos de p�s-doutorado, Cosimo Posth, examinou um f�ssil neandertal encontrado em 1937 na caverna alem� de Hohlenstein-Stadel.

Ele conseguiu reconstruir o DNA mitocondrial do f�ssil e estimou que ele tivesse 120 mil anos de idade e, mais importante, que pertencesse a um ramo com longo hist�rico, na �rvore geneal�gica dos neandertais. Ele e os colegas determinaram que todos os neandertais conhecidos herdaram seu DNA mitocondrial de um ancestral que viveu 270 mil anos atr�s.

Todos os dados apontam para uma sequ�ncia de acontecimentos que poderia resolver o enigma que aflige Krause h� tanto tempo.

Antes, os ancestrais comuns dos neandertais e dos homens de Denisova, de uma caverna siberiana, se espalharam pela Europa e �sia mais de meio milh�o de anos atr�s. Gradualmente, a popula��o do oeste e a do leste se separaram, geneticamente.

No leste, os ancestrais se tornaram homens de Denisova. No oeste, se tornaram neandertais.

Em algum momento anterior a 270 mil anos atr�s, seres humanos provenientes da �frica e geneticamente muito pr�ximos a n�s emigraram para a Europa e se miscigenaram com os neandertais. O DNA deles foi incorporado ao pool gen�tico neandertal.

Posth disse que � poss�vel que os primeiros membros de nossa esp�cie tenham emigrado da �frica do Norte para a Europa. Um sustent�culo dessa ideia � a descoberta, reportada no m�s passado, de f�sseis de Homo sapiens datados de 300 mil anos atr�s, no Marrocos.

Mas Posth disse que era cedo demais para descartar outra possibilidade: a de que esses emigrantes pertenciam a outra esp�cie africana estreitamente aparentada a n�s que os cientistas at� agora n�o documentaram.

O DNA mais revelador agora pode vir das montanhas do Marrocos. L�, cientistas talvez consigam encontrar genes de esp�cimes mais antigos de Homo sapiens, que poder�o ser comparados aos dos neandertais.

"S�o coisas que eu jamais imaginaria poss�veis cinco anos atr�s", disse Krause.

Tradu��o de PAULO MIGLIACCI